En una reciente tarde de miércoles, los compañeros de trabajo de vacaciones Dan Perkin y Scott Bissmeyer se sentaron en las gradas de metal viendo a los Portland Timbers jugar contra los San Jose Earthquakes en el primero de los cuatro partidos de pretemporada de la Major League Soccer ese día.
Habían gastado 125 dólares cada uno en pases VIP de un día, que incluían comida, bebidas y acceso a tiendas de campaña para mantenerse frescos. Autodenominados «excursionistas de la MLS», han visitado numerosos estadios de la MLS y explorado equipos en Tucson, Arizona, donde hasta 11 clubes se han reunido en el pasado para entrenamientos de pretemporada.
Pero este año, con 12 equipos de la MLS, junto con dos de la United Soccer League y cuatro de la National Women’s Soccer League, reunidos en una propiedad de 1.000 acres en las afueras de Palm Springs, California, para el entrenamiento de pretemporada, Perkin y Bissmeyer decidió comprobarlo.
“En comparación con Tucson, aquí tienen una buena operación”, dijo Perkin sobre el sitio, el Empire Polo Club, mejor conocido como el sitio anual del Festival de Música de Coachella. «Si vas a conducir seis horas, también podríamos derrochar».
La MLS (y, más específicamente, el conglomerado de entretenimiento AEG, propietario del LA Galaxy, una de las 10 franquicias originales de la liga) espera que más fanáticos comiencen a pensar como Perkin y Bissmeyer.
Las ligas deportivas profesionales han intentado durante años sacar provecho de sus pretemporadas anunciándolas entre los fanáticos que querían ver de cerca a su equipo en un ambiente informal y menos costoso. Major League Baseball tiene sus sesiones de entrenamiento de primavera en Florida y Arizona, con camisetas y gorras exclusivas. Los equipos de la Liga Nacional de Fútbol abren sus prácticas a los aficionados durante sus campos de entrenamiento cada verano. La Asociación Nacional de Baloncesto celebra su Liga de Verano en Las Vegas.
Pero durante sus 30 años de historia, la MLS no ha ofrecido muchos campos de entrenamiento a gran escala a los fanáticos. La liga experimentó con el concepto a fines de la década de 1990, pero el esfuerzo fracasó. Los equipos en estados de clima cálido prefieren quedarse en casa mientras otros equipos vuelan a estados del Sun Belt para entrenar. Algunos equipos prefieren viajar a España, México y más allá para prepararse para la temporada. Este mes, el Inter Miami voló a Asia y Arabia Saudita para presentar a Lionel Messi, aunque un partido de exhibición en Hong Kong salió mal cuando la estrella argentina no jugó.
Sin embargo, a finales de 2021, el director ejecutivo de AEG, Dan Beckerman, tuvo una idea. ¿Qué pasaría si el Empire Polo Club pudiera reutilizarse para albergar equipos de la MLS en febrero, una parte relativamente tranquila del calendario? Beckerman pensó que AEG podría movilizar a sus subsidiarias para vender patrocinios, boletos, mercadería y comida para darle al evento la sensación de un entrenamiento de primavera de béisbol, donde los fanáticos pueden ver a varios equipos jugar juntos, uno contra el otro.
“Me preguntaba si podríamos crear algo como la Liga Cactus con competencia significativa y campos de calidad”, dijo Beckerman, refiriéndose al béisbol de entrenamiento de primavera en Phoenix y sus alrededores. «Pero no tenía idea de si podría funcionar».
Beckerman dijo que los equipos de fútbol de climas fríos han preguntado al Galaxy durante años si podían entrenar en sus instalaciones en Carson, California. Pero con sólo ocho canchas, nunca hubo suficiente espacio. Entonces, a pesar de la posible vergüenza de que un equipo de la MLS gane dinero a costa de sus rivales, Beckerman preguntó a Tom Braun, presidente de operaciones comerciales del Galaxy, si el club de polo, compuesto en gran parte por exuberantes jardines de Bermuda Grass, podría usarse.
Braun estaba comprometido con seis equipos antes de descubrir que muchos de los campos tenían hoyos de caballos de polo y festivales de conciertos. El jardinero jefe del Galaxy, Shaun Ilten, preparó suficientes lanzamientos a tiempo para el campo de entrenamiento inaugural de 2022 que, debido a las restricciones de Covid, no tuvo fanáticos.
Los equipos estaban contentos y el año pasado se presentaron una docena de clubes y AEG vendió entradas y patrocinios. Este año, el Coachella Valley Invitational, como se le conoce, contó con 18 equipos. Se han agregado camiones de comida y productos exclusivos como gorros de pescador y calcomanías del equipo. Se esperaba que la asistencia aumentara aproximadamente un 40%, llegando a aproximadamente 30.000 aficionados durante los siete días de partido. El torneo por invitación finaliza el sábado, con el partido de los equipos de la NSWL; La temporada de la MLS comenzó esta semana.
«Esta es nuestra versión de pensar fuera de lo común», dijo Braun. Nuestra esperanza es que los equipos se comprometan con esto a largo plazo».
Los partidos de pretemporada no cuentan para las clasificaciones, pero son esenciales para que los entrenadores evalúen a sus jugadores, y hacerlo en canchas de alta calidad es crucial para prevenir lesiones. AEG promete a los equipos dos campos de práctica exclusivos cada uno y acceso a hoteles de cuatro y cinco estrellas con al menos 40.000 pies cuadrados para reuniones, salas de formación y equipos. Los equipos pagan el viaje a California y los hoteles, además de lo que Braun llama una tarifa de alquiler “razonable” de las canchas.
No hay vestuarios, por lo que los jugadores acuden al club de polo vestidos con su uniforme de fútbol. A cada equipo se le asigna un jardinero dedicado para satisfacer las demandas de cada entrenador. AEG proporciona puertas, tiendas de campaña y otros equipos y ha gastado alrededor de 2 millones de dólares en el alquiler de equipos de alta gama para un gimnasio improvisado.
«Nuestro objetivo es definitivamente ganar dinero, pero queremos que todo funcione de manera eficiente», dijo Braun, y agregó que el evento fue una «construcción a largo plazo, pero no lo pondría más allá de generar dinero en el corto plazo». «
Sin embargo, afirmó, no se logrará el éxito si los equipos no están satisfechos.
«Si miras el telón de fondo, los campos, es perfecto», dijo Phil Neville, el entrenador de los Timbers. «Viajamos 11 meses al año, por lo que no necesitamos ningún viaje aéreo adicional más allá de eso».
Al señor Neville y a los demás entrenadores les gustó trabajar con los jugadores en semiaislamiento. Permite que sus equipos se unan durante la cena, las rondas de golf o los juegos del híbrido de fútbol de mesa conocido como teqball. La incorporación de fanáticos, pequeños marcadores y locutores también ayudó a darle a los juegos una sensación más auténtica.
«Definitivamente es más organizado este año, cuando venimos aquí y jugamos», dijo el mediocampista del New York City FC Keaton Parks. “El año pasado se sintió más como una gira juvenil en la que nos sentamos un rato esperando tocar”.
El señor Parks y los demás jugadores entrenaron en un ambiente de club de campo. Uno de los dos parques infantiles bordeaba un jardín de rosas con una gran fuente entre palmeras y montañas nevadas a lo lejos. La Tack Room Tavern, a tiro de piedra de los campos, tenía un menú que incluía el “Saddle Up Breakfast” y el Peach Bellini.
Cercas blancas servían como delimitación alrededor del campo y las mesas de los entrenadores estaban al margen. Después de los juegos, los jugadores se cruzaban con el siguiente equipo y a menudo se detenían para abrazar a amigos y excompañeros. Los fanáticos con marcadores, camisetas y balones de fútbol pidieron autógrafos y posaron para selfies.
Según la reacción de muchos fans, el experimento ha tenido un buen comienzo. María De Luca, que vive en Toronto, estaba sentada con sus hijos, Emi, de 10 años, y Mati, de 11, viendo al Minnesota United jugar contra el Chicago Fire FC. Pensó que pagar 25 dólares por un pase de un día era una ganga y permitió que niños amantes del fútbol, ambos vestidos con camisetas argentinas de Messi, conocieran a los jugadores y vieran el partido de cerca. Dijo que regresarían el año que viene porque su marido asistiría a una conferencia anual en Palm Springs.
“El fútbol es como todo para estos niños”, dijo, señalando a sus muchachos. «Creo que esto puede volverse grande».